Déclenchements d’avalanches par hélicoptère : avant que la montagne s’en charge elle-même
En maints endroits, la neige est bien moins abondante que durant des années neigeuses. Malgré cela, le danger d’avalanche est élevé et persistant : le manteau neigeux est instable, cassant, structuré en couches mal liées entre elles. Résultat : un nombre étonnamment élevé d’avalanches spontanées se sont déclenchées cet hiver. Le déclenchement artificiel et contrôlé d’avalanches devient alors d’autant plus important. Et c’est là une tâche qui exige précision, expérience et travail d’équipe.
En Suisse, le déclenchement artificiel d’avalanches est un instrument important pour protéger les voies de communication, les zones habitées et les domaines skiables. Le but de ces interventions n’est pas de faire du spectacle, mais de la prévention : les zones de rupture potentielles sont temporairement sécurisées et les zones de transit sont déchargées de manière contrôlée. Parallèlement, cette procédure aide à éviter de grandes avalanches incontrôlées et de longues périodes de fermeture. Bref : les avalanches sont déclenchées avant qu’elles puissent occasionner des dégâts de manière incontrôlée. Pour le déclenchement d’avalanches, l’engagement d’hélicoptères est incontournable.
Engagement contre le danger d’avalanche
Il est encore très tôt lorsqu’un appel radio interrompt le silence qui règne dans la base. Durant la nuit, il a neigé, certes pas énormément, mais un coup d’œil sur les pentes suffit à s’en convaincre : la couverture neigeuse est instable. En Valais, cette situation nous accompagne depuis des semaines, avec un danger d’avalanche de degré 3 malgré une hauteur de neige relativement modeste. Cet hiver, de nombreuses pentes se sont purgées d’elles-mêmes. Des avalanches sont descendues spontanément, sans avertissement. Et c’est précisément pour cela que la sécurité ne commence pas lorsque l’avalanche se met en mouvement, mais longtemps avant. Il y a plusieurs méthodes de déclenchement artificiel d’avalanches.
Pour la sécurité du domaine skiable
Lorsqu’il s’agit de sécuriser leurs pistes, de nombreux domaines skiables valaisans font appel à Air Zermatt. Les responsables de la sécurité rejoignent l’équipe dans l’hélicoptère et discutent du parcours. Vu d’en bas, un tel vol ressemble parfois à un simple arc de cercle dessiné au-dessus de la pente. Dans le cockpit et près des portes ouvertes, le travail exige pourtant la plus haute concentration : où doit-on placer les charges explosives ? Qu’en est-il du vent ? Comment se comporte la couverture neigeuse précisément sur cette épaule, sur cette arête ?
La charge explosive est lancée avec précision par l’assistant de vol, sur instruction de l’expert en sécurité du domaine skiable. L’onde de choc est destinée à faire ce que la montagne ferait d’elle-même à un moment donné, mais elle le fait de manière contrôlée et sous la surveillance de spécialistes. Un bruit sourd, puis la pente se met en mouvement. La neige se fracture, glisse et s’accumule plus bas. Plus de hasard, plus de risque. Un processus parfaitement maîtrisé.
Pour maintenir les voies de communication ouvertes
Ce qui vaut sur la piste vaut également pour les voies de communication, après de fortes chutes de neige. Lorsque des routes ou des voies ferrées sont fermées pour des raisons de sécurité, ce n’est pas qu’une question de confort. Car des avalanches sont susceptibles d’isoler des vallées, de couper l’accès au lieu de travail et de perturber des chaînes logistiques. Des déclenchements d’avalanches par hélicoptère permettent de rouvrir des voies de communication. Là aussi, l’équipe dans l’hélicoptère compte un expert en sécurité, qui indique les lieux de déclenchement : précisément, en fonction de la situation et de manière responsable.
Le but est toujours le même : purger des pentes dangereuses de manière contrôlée, afin de pouvoir rouvrir au plus vite les voies de communication. Pas pour le côté spectaculaire de l’opération, mais de manière efficace, pour le quotidien des habitants de la vallée.
Malgré les systèmes fixes, l’hélicoptère reste indispensable
A côté des interventions héliportées, il existe également des systèmes fixes pour le déclenchement artificiel d’avalanches, par exemple le mât de déclenchement Wyssen. A son sommet, ce mât de plusieurs mètres de hauteur supporte un conteneur avec plusieurs charges explosives, qui peuvent être déclenchées à distance. Mais cette solution ne fonctionne pas sans soutien par les airs : une fois toutes les charges utilisées, il faut remplacer le conteneur par hélicoptère. Le conteneur est alors placé au millimètre sur le mât. C’est un travail de précision pour les pilotes d’hélicoptère d’Air Zermatt.
Travail d’équipe pour la communauté
Qu’il s’agisse d’une piste de ski, d’une route cantonale ou d’une voie ferrée, les déclenchements d’avalanches sont toujours un travail d’équipe. Les services de sécurité, les chemins de fer de montagne, les autorités et l’équipe d’Air Zermatt travaillent alors main dans la main. Leur but commun est clair : réduire les risques au minimum, protéger les infrastructures, assurer la mobilité.
Dans un hiver avec un manteau neigeux présentant une structure fragile, cette collaboration est particulièrement importante. Les engagements sont souvent invisibles pour le grand public. Mais leur effet est d’autant plus grand : des pistes sûres, des liaisons ouvertes et une plus grande confiance dans un environnement alpin qui évolue sans cesse.
