Lutte contre les incendies depuis les airs : les vols d’extinction d’Air Zermatt

Le nombre d’interventions montre bien la gravité de la situation que nous vivons cet été. En 2026, Air Zermatt a déjà été sollicitée plus d’une vingtaine de fois pour des incendies de forêt. A cela s’ajoutent des vols de reconnaissance, au cours desquels la direction des opérations et l’équipage se font une image précise de la situation depuis les airs. Sans oublier cinq exercices, destinés à la préparation à une intervention réelle. Pour comparaison : en 2025, il y a eu en tout 15 interventions.

Si le pire a jusqu’ici pu être évité, c’est grâce à la collaboration rapide et coordonnée de toutes les organisations concernées. Les hélicoptères n’éteignent pas les incendies à eux seuls. Ils apportent leur soutien aux pompiers au sol, transportent de l’eau vers les endroits difficiles d’accès et offrent une vue d’ensemble de la zone d’incendie à la direction des opérations.

En cas d’incendie, Air Zermatt est sollicitée par l’Organisation cantonale valaisanne des secours (OCVS) ou la police cantonale. Grâce à leur disponibilité permanente, les équipages peuvent réagir rapidement, jour et nuit, et engager la lutte contre l’incendie depuis les airs.

En cas d’alarme incendie de jour, le programme de vols est immédiatement modifié. Les vols de transport sont reportés, les vols touristiques annulés. La protection des personnes, des zones habitées et de la nature revêt alors la plus haute priorité. Dans un tel cas, Air Zermatt peut compter sur la compréhension de ses clients et de ses hôtes.

Lors de chaque intervention d’extinction, les mouvements en l’air et les travaux au sol doivent être parfaitement coordonnés. Un chef d’intervention est désigné pour les questions relatives aux vols. Si jusqu’à deux hélicoptères sont engagés, l’un des pilotes peut assurer cette fonction. Lorsque plus de deux machines sont engagées, un chef d’intervention coordonne les hélicoptères depuis le sol. L’étroite collaboration avec le chef d’intervention des services du feu est alors déterminante.

Pour la lutte contre l’incendie, Air Zermatt dispose de six hélicoptères Ecureuil et trois Bell 429. Le choix des machines à engager dépend de la configuration du terrain, du moment de la journée et des exigences sur place.

Les hélicoptères peuvent être équipés de « Bambi Buckets ». Ces réservoirs flexibles peuvent être transportés en cabine jusqu’au lieu d’intervention, où ils sont montés en peu de temps et peuvent contenir jusqu’à 900 litres d’eau.

Selon l’incendie, Air Zermatt utilise également un réservoir pneumatique de sa propre conception. Celui-ci peut contenir jusqu’à 1000 litres d’eau et peut larguer son contenu de manière ciblée, en trois secondes environ, sur le foyer d’incendie.

Mais la quantité d’eau n’est pas le seul paramètre important. Le temps entre deux largages est également déterminant. Plus le temps de rotation est court, plus la quantité d’eau déversée par unité de temps sera importante. Dans toute la mesure du possible, on utilise par conséquent des points de ravitaillement en eau proches du lieu d’intervention ou met en place des bassins de ravitaillement mobiles.

Avec un temps de rotation d’environ trois minutes, deux hélicoptères Ecureuil peuvent voler dans le même circuit. Cela permet de larguer quelque 6800 litres d’eau en douze minutes. La durée effective des rotations dépend, entre autres, de la distance jusqu’au point de ravitaillement en eau, de l’altitude, du vent et d’autres conditions de vol.

Air Zermatt est active depuis plusieurs décennies dans la lutte contre l’incendie depuis les airs. En 1970 déjà, deux ans après sa fondation, elle a été sollicitée pour un incendie de forêt dans le Thelwald. A ce moment, sa fonction consistait principalement à transporter les pompiers le plus près possible du foyer d’incendie.

Depuis, les procédures et les moyens d’intervention ont régulièrement été développés. Sur l’initiative d’Air Zermatt, on a notamment réalisé une citerne d’extinction et les premiers bassins de ravitaillement mobiles. Ceux-ci peuvent être mis en place à proximité d’un incendie et permettent de réduire considérablement la distance entre le point de ravitaillement et le foyer de l’incendie.

En collaboration avec les services du feu du Haut-Valais, Air Zermatt a également développé un tuyau de remplissage spécial. Celui-ci permet de remplir la citerne d’extinction et les Bambi Buckets en 20 secondes environ. Ce système est notamment utilisé lorsque des tonnes-pompes peuvent apporter de l’eau à proximité de l’incendie, mais qu’il n’est pas possible de mettre en place des bassins de ravitaillement à cet endroit.

L’expérience acquise lors de chaque intervention est mise à profit pour le développement des systèmes. Il y a peu, Air Zermatt a encore investi  plus de 50'000 francs dans des bassins de ravitaillement mobiles et des réservoirs d’eau d’extinction supplémentaires.

Les incendies qui se déclarent après la tombée du jour représentent un défi particulier. Depuis 2023, Air Zermatt est la première entreprise d’hélicoptères d’Europe à disposer d’une autorisation pour commencer des interventions d’extinction également de nuit. Auparavant, seules les interventions commencées de jour pouvaient être poursuivies de nuit.

En collaboration avec l’Office fédéral de l’aviation civile (OFAC), Air Zermatt a développé, dans ce but, un concept d’engagement intégral. Notamment dans le cas de forêts protectrices, la possibilité d’une intervention immédiate peut être déterminante. Elle évite que le feu se propage sans entrave pendant plusieurs heures et menace des personnes, des zones habitées ou des voies de circulation.

Les drones privés représentent un danger croissant. Un drone non coordonné dans l’espace d’engagement représente un risque de collision pour les hélicoptères. Par le passé, des travaux d’extinction ont déjà dû être interrompus et les hélicoptères être maintenus au sol pour cette raison.

Les drones représentent toutefois un outil précieux en cas d’incendie de forêt. Dans le cadre du concept cantonal drones des services du feu valaisans, on utilise par exemple des caméras thermiques pour détecter des feux couvants. Ces vols doivent toutefois être coordonnés avec les équipages d’hélicoptères. Les drones privés non coordonnés n’ont rien à faire au-dessus d’une zone d’incendie.

La lutte contre l’incendie depuis les airs est avant tout un travail d’équipe. Les pilotes, les assistants de vol, les pompiers, les directions d’engagement, la police et l’OCVS doivent collaborer étroitement. Chaque largage d’eau doit être réalisé avec précision, chaque mouvement de vol coordonné et chaque situation réévaluée en permanence.

Les hélicoptères d’Air Zermatt ne peuvent pas éteindre un incendie à eux seuls. Mais ils apportent de l’eau là où on en a le plus besoin, offrent un précieux temps d’avance aux pompiers et leur apportent leur soutien dans les terrains difficiles. Dans un été particulièrement sec, ce temps d’avance peut être déterminant.